Le cartiere stanno chiudendo, ma stiamo utilizzando più carta che mai. Ecco perché.

Lo scorso autunno, il produttore di carta speciale Dunn Paper ha chiuso la sua cartiera a Port Huron, Michigan, dove, per circa asecolo, produceva carta utilizzata ovunque dall'industria alimentare alle strutture mediche. A marzo, l’azienda di carta da imballaggio Sonoco ha annunciato che avrebbe chiuso definitivamente la sua cartiera Hutchinson – che ha compiuto 100 anni più di dieci anni fa – e licenzierà decine di lavoratori.

Nella Carolina del Nord, l'azienda produttrice di carta Pactiv Evergreen ha chiuso uno stabilimento a Canton con circa 1.000 dipendenti, nonostante le suppliche del governatore dello stato. L'azienda era così centrale per l'economia della zona che, secondo quanto riferito, gli studenti delle scuole superiori stavano ancora finendo le lezioni sul commercio di carta e pasta di legno destinate a prepararli a lavorare nello stabilimento.

A prima vista, la chiusura degli stabilimenti americani potrebbe avere un senso intuitivo. Oggi, le piattaforme di pagamento ci inviano le ricevute e le decisioni di ammissione all'università vengono annunciate per la prima volta tramite il portale online. Le banche addebitano gli estratti conto mensili inviati tramite posta ordinaria. Nessuno dice “Pensa prima di stampare”, perché nessuno ha bisogno di sentirlo.

Questa era una promessa della digitalizzazione. I personal computer e Internet avrebbero dovuto ovviare alla necessità di molta carta. E in molti modi lo hanno fatto. Le e-mail e gli SMS hanno sostituito un’ampia fascia di comunicazioni scritte non digitali e il cloud funge da alternativa alle copie cartacee. Di conseguenza, la produzione mondiale annuale di carta da stampa e da scritturaè diminuito di circa il 30% rispetto al suo massimo nel 2007.

Ma non è proprio questo il motivo per cui è americano le cartiere, nel complesso, stanno chiudendo. Molte delle cartiere che chiudono negli Stati Uniti non producono questo tipo di carta, e la sempre minore rilevanza della carta per stampanti non ha segnato la fine di Big Paper,Comunque.La produzione annuale di carta e cartone è cresciutadi circa il 60% dal 1993, secondo le statistiche raccolte dalle Nazioni Unite. E nella corsa per combattere il cambiamento climatico, l’industria della carta spera ora di competere con prodotti tradizionalmente realizzati in plastica, come cannucce e bottiglie. (Nonostante il riciclaggio).

C'è una semplice ragione per cui la carta è ancora popolare. Una popolazione globale in crescita significa che le persone hanno bisogno di più prodotti a base di carta di cui abbiamo sempre avuto bisogno, come carta velina, tovaglioli, bustine di tè e posate usa e getta. "La carta igienica è in costante crescita", afferma Burak Aksoy, un professore di ricerca che studia le nuove tecnologie di produzione della carta presso il Forest Products Development Center dell'Università di Auburn.

Ma gran parte dell’aumento della domanda di carta può essere legata a uno dei sottoprodotti più significativi della digitalizzazione: lo shopping online. L’e-commerce, che ora rappresenta quasi il 15% di tutte le vendite negli Stati Uniti, dipende da una serie di prodotti cartacei, tra cui scatole di cartone, etichette di spedizione e carta da imballaggio. Mentre l’era digitale ha ucciso indirettamente una grossa fetta del business della carta, aziende come Amazon e Alibaba rappresentano ora una delle sue maggiori opportunità.

"La carta esiste da oltre 2.000 anni e i fondamenti della produzione della carta non sono cambiati durante questo processo", afferma Virginia Howell, direttrice del Robert C. Williams Museum of Papermaking presso la Georgia Tech. “Quando guardi una scatola fatta di cartone, è lo stesso tipo di carta stampata nei libri? Ebbene sì, lo è, ma le fibre sono state trattate in modi diversi”.

Storicamente, le notizie sulla morte del giornale sono state esagerate.All'inizio del millennio, la Forest Products Association of Canada si vantava del fatto che con la crescita della domanda di personal computer, cresceva anche la gente acquistando centinaia di milioni di stampanti personali. Solo pochi anni dopo, Malcolm Gladwell notò sul New Yorker che “tutti i paesi del mondo occidentale” utilizzavano più carta pro capite di quanto ne utilizzassero dieci anni prima.